张道陵创立五斗米道，是在东汉顺帝年间(126年—144年)。《三国志·张鲁传》和《后汉书·刘焉传》中说，顺帝时，张道陵在四川鹤鸣山中学道，“造作符书，以惑百姓，从受道者，出五斗米”，故世称为“五斗米道”。一说张道陵自称“天师”，故后世道教徒又称五斗米道为“天师道”。张道陵死后，其子张衡及其孙张鲁继续传教。

　　五斗米道的壮大和发展，是在张鲁时期。《后汉书·刘焉传》中说，益州牧刘焉“任鲁以为督义司马”，张鲁因此掌握了兵权，于是他杀了汉中太守，既得汉中，在刘焉死后又袭取了巴郡，遂雄居巴汉之地，一直到建安二十年（215年）投降曹操为止，前后28年。这一时期他在统治区内，大行五斗米道，实行政教合一的统治制度。在他降曹之后，曹操对他“拜镇南将军，封阆中侯，邑万户，将还中国，待以客礼，封鲁王子皆为列侯。”张鲁的女儿还嫁给了曹操的儿子燕王曹宇(亦名彭祖)。所以五斗米道并不因张鲁失势而中缀，并且随着张鲁东迁，更广泛地流传在江东一带。

　　五斗米道的主要经典应有《天宫章本》、《太平洞极经》、《老子五千文》(或称《老子想尔注》)、《黄书》及斋醮等道书。

　　陈国符在《道藏源流考》中指出，《正一经》中，最主要者为《正一盟威录》，所以劝召鬼神。又指出，此录盖出张道陵，依托太上。《道藏源流考》中收《太上三五正一盟威录》一卷和《太上正一盟威法录》一卷，内容相类，皆为张道陵的《正一盟威录》。

　　陈国符认为，《道藏源流考》所收《赤松子章历》卷三至卷六所录章表，是三张古科。但其十之八九已经亡佚，已是残卷，并经后人整理，根据此书内容，证明五斗米道已具初步的宗教科仪。

　　《黄书》八卷今已不传，但是《道藏源流考》之中有《洞真黄书》、《上清黄书过度仪》、《洞真太微黄书天帝君石景金阳素经》等卷。《洞真黄书》现仅存一卷，或为《黄书》之节本。《上清黄书过度仪》讲说行道仪法，《太上洞渊神咒经》谓“人以《黄书》受来经久不得过度，日日有考，令人多病，田蚕虚耗，宅中不利，不终年寿，中道而天。”可见《上清黄书过度仪》是与《黄书》并行的过度仪法。